Na Roma Antiga, o termo latino Pontifex Maximus ("Sumo Pontífice") designava o sumo sacerdote do colégio dos Pontífices, a mais alta dignidade na religião romana. Até 254 a.C., quando um plebeu foi designado para o cargo, somente patrícios podiam ocupá-lo. De início um posto religioso durante a República, foi gradualmente politizado até ser incorporado pelo imperador, a partir de César Augusto.

Atualmente, o Papa intitula-se Sumo Pontífice (Pontifex Maximus, em latim).